El 10 de diciembre, Día de los Derechos Humanos, un tribunal de Florida anuló la declaración de culpabilidad de Lionel Tate. En 2001, Lionel Tate había sido condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por el asesinato de la pequeña Tiffany Eunick, de seis años de edad, cometido en 1999, cuando Lionel Tate tenía doce años. La fiscalía tiene hasta el 25 de diciembre para apelar contra esta decisión.

El artículo 37.a de la Convención de la ONU sobre los Derechos del Niño establece: "No se impondrá la pena capital ni la de prisión perpetua sin posibilidad de excarcelación por delitos cometidos por menores de dieciocho años de edad".

Este tratado ha sido ratificado por ciento noventa y un países.

Estados Unidos no lo ha ratificado, pero sí lo ha firmado, y al hacerlo se ha comprometido en virtud del Derecho Internacional a no hacer nada que contravenga el objeto y el propósito del tratado mientras decide sobre su ratificación.

El 10 de diciembre de 2003, un tribunal de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito resolvió que, dadas "la edad extremadamente joven de Lionel Tate y su falta de exposición previa al sistema judicial", el tribunal de primera instancia debería haber ordenado una vista preliminar para determinar la capacidad del menor para ser sometido a juicio, o al menos no debería haber denegado la petición de la defensa de que se celebrara, después del juicio, una vista para determinar dicha capacidad después de presentar los testimonios de un neuropsicólogo y dos abogados que suscitaban dudas sobre la capacidad de Tate.

La fiscalía dispone de quince días a partir de la decisión para pedir que sea reconsiderada por el mismo tribunal o por la Corte del Cuarto Circuito al completo. Lionel Tate permanecerá encarcelado en espera de esa decisión. Si la fiscalía apela, el encarcelamiento puede prolongarse varios meses más. La fiscalía también podría pedir una revisión discrecional por parte de la Corte Suprema de Florida, lo que podría mantener a Tate en prisión durante gran parte del próximo año.

Amnistía Internacional lamenta que la Corte del Cuarto Circuito rechazara la alegación de que es inconstitucional imponer a alguien tan joven una cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

La Corte reiteró una decisión anterior que decía que "la responsabilidad de esta elección [la pena] recae en el legislativo y merece una deferencia sustancial". La Corte observó que "el juicio y la sentencia, dada la edad de Tate, han despertado un considerable interés público".

INFORMACIÓN GENERAL

La condena de Lionel Tate viola el principio de que el Estado debe impartir a los menores que delinquen, por grave que sea su delito, un trato que se centre en la posibilidad de que el menor se rehabilite y se reintegre con éxito en la sociedad.

De hecho, en virtud de las normas internacionales, el aprovechar al máximo esa posibilidad debe ser uno de los principios rectores básicos de la respuesta del Estado.

El artículo 37.b de la Convención de la ONU sobre los Derechos del Niño pide a los Estados que utilicen la pena de prisión contra menores "tan sólo como medida de último recurso y durante el período más breve que proceda".

El artículo 40 pide que los menores que hayan violado la ley sean tratados de manera que "se tengan en cuenta la edad del niño y la importancia de promover la reintegración del niño y de que éste asuma una función constructiva en la sociedad".

Por su parte, el artículo 14.4 del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, ratificado por Estados Unidos en 1992, establece: "En el procedimiento aplicable a los menores de edad a efectos penales se tendrá en cuenta esta circunstancia y la importancia de estimular su readaptación social".

Las Reglas de las Naciones Unidas para la Protección de los Menores Privados de Libertad establecen además que esa privación de libertad se llevará a cabo únicamente en condiciones que garanticen el "derecho [de los menores] a disfrutar de actividades y programas útiles que sirvan para fomentar y asegurar su sano desarrollo y su dignidad, promover su sentido de responsabilidad e infundirles actitudes y conocimientos que les ayuden a desarrollar sus posibilidades como miembros de la sociedad".

En Estados Unidos hay muchas personas, posiblemente centenares, que cumplen penas de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por delitos que se cometieron cuando eran menores de dieciocho años.

Amnistía Internacional no sabe de ningún caso en el que se haya impuesto esa pena a alguien cuya edad en el momento del delito fuera tan corta como la de Lionel Tate.

En una declaración realizada el 6 de junio de 2001, aunque rechazaba la posibilidad de considerar el indulto de Lionel Tate en aquel momento (este mismo año volvió a rechazar el indulto), el gobernador Jeb Bush dijo: "Tal como he manifestado anteriormente, también me preocupa la ley que puede imponer una cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional, para un delito cometido por un niño de doce años. No estoy seguro de que esté bien condenar a un niño tan joven a una vida sin esperanza [...] Sé que esta preocupación la comparten muchos ciudadanos de Florida".

También pueden consultar la versión original de este documento.

Amnesty International

Amnistía Internacional (España)

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