EFE. Naciones Unidas.

La desnutrición afecta a ciento cuarenta y seis millones de niños y es la causa de la muerte de 5,6 millones de ellos al año, según un informe divulgado hoy por el Fondo para la Infancia de la ONU (UNICEF).

En el informe, titulado "Progreso para la Infancia: un balance sobre la nutrición", la ONU se lamenta de que la proporción de niños y niñas menores de cinco años que tienen un peso inferior al normal ha descendido tan sólo un cinco por ciento desde 1990.

"La falta de avances para combatir la desnutrición está perjudicando a los niños y a los países. Existen pocas cosas que tengan tanta repercusión como la mala alimentación en la capacidad de los niños para sobrevivir, aprender y escapar de la pobreza", ha destacado la directora ejecutiva de UNICEF, Ann M. Veneman.

Según el estudio, el 27% de la población infantil que vive en los países en desarrollo tiene un peso inferior al normal, lo que significa que cerca de 146 millones de niños y niñas están malnutridos. "Por cada niño visiblemente desnutrido, existen otros que luchan contra una crisis que no es aparente. Muchos tienen graves carencias de vitaminas y minerales como yodo, vitamina A e hierro", ha declarado.

El informe revela que la desnutrición infantil se debe menos a una cantidad insuficiente de alimentos, que a la mala calidad y la falta de salubridad de los mismos, así como al bajo nivel social de los padres y a la maternidad adolescente que incide en el peso de los niños al nacer.

Cerca de tres cuartas partes de los niños con peso inferior a lo normal en el mundo viven en tres países de Asia meridional: Bangladesh (una tasa del 48%), India (47%) y Nepal (48%), lo que UNICEF considera que "sólo es la punta del iceberg".

El estudio indica que sólo dos regiones están bien encaminadas para cumplir con los retos fijados en los Objetivos de Desarrollo del Milenio, en cuanto a la reducción de la malnutrición y la mortalidad infantil.

Se trata de la región de América Latina y el Caribe y la de Asia oriental y el Pacífico -gracias a las mejoras en China-, en donde la proporción de niños con peso inferior al normal son del 7% y el 15%, respectivamente.

En el caso de Latinoamérica, el informe expone que la tasa media de reducción de los niños malnutridos desde 1990 al 2004 es del 3,8% anual, lo que representa el descenso más rápido comparado con cualquier otra región.

Las dos naciones latinoamericanas más pobladas, Brasil y México, han influido en los buenos resultados de la región, según el informe, lo que implica que existen grandes disparidades en el retraso del crecimiento infantil entre los países. Mientras que en Brasil la malnutrición infantil descendió hasta el 6% y se prevé que llegue al 3% en el 2015, en México la reducción ha sido aún más espectacular, del 14% en 1988 al 8% en 1999, según el dossier.

Junto a estos países, existen otros como Cuba, República Dominicana, Jamaica y Perú que presentan mejoras en los resultados, mientras que Chile, con una prevalencia de peso inferior a lo normal del uno por ciento, es el que más avances ha protagonizado.

En cambio, el informe expresa preocupación por países como Ecuador (cuya tasa es del 12%), Honduras (21%) Nicaragua (12%) y Guatemala (23%), que no avanzan lo suficiente para lograr los Objetivos del Milenio.

Por otro lado, más de una cuarta parte de la población infantil en África tiene un peso inferior al que le corresponde a su edad, lo que la UNICEF califica como una "catástrofe" para el desarrollo del continente. Los factores que han repercutido en el avance casi cero desde 1990 es el crecimiento de la población, el descenso de la producción agrícola, los conflictos, la sequía y el VIH-SIDA, según el informe.

También han empeorado las tasas de malnutrición en Oriente Próximo y Africa del Norte, sobre todo en países de grandes poblaciones como Iraq, Sudán y Yemen.

UNICEF alerta además del aumento de los índices de malnutrición en el mundo industrializado, a causa de las desigualdades sociales, con especial énfasis en los grupos minoritarios.

JOHANNESBURG, May 2 (Reuters). More children in eastern and southern Africa are undernourished now than in 1990, showing an alarming trend as wars, AIDS and drought plague vast stretches of the world's poorest continent, UNICEF said on Tuesday.

In part of a global report on child nutrition, "Progress for Children. A Report Card on Nutrition", the U.N. Children's Fund (UNICEF) said only one country in the region, Botswana, was making acceptable progress toward meeting a U.N. goal of halving the number of underweight children by 2015.

"Too many children in this region are trapped in a cycle of poverty," UNICEF senior advisor Bertie Mendis said at a Johannesburg launch of the African segment of UNICEF's report.

From the war-torn countries of the Horn of Africa to the economic powerhouse of South Africa, many children are failing to get adequate nutrition with the situation worsening in real terms in 9 of the 17 African countries analysed, UNICEF said.

It attributed the crisis in large part to sub-Saharan Africa's HIV/AIDS epidemic, which is exacerbating the effects of regular droughts to cut food production and limit parents' ability to care for their children.

Sub-Saharan Africa accounts for 26 million of the 40 million people infected with HIV/AIDS worldwide. In some countries in the region such as Botswana and Swaziland, more than a third of adults are believed to be infected with the virus.

"The profound impact of HIV/AIDS in the region inevitably affects its nutritional position," the report said, adding that recent studies showing increasing levels of underweight children in relatively prosperous, urban areas "suggest a new vulnerability in areas once thought to be better off."

The report said more than half the children in Ethiopia were underweight, while in Burundi and Madagascar the percentage was at around 40 percent of children under the age of five.

UNICEF said that despite having one of the world's highest rates of HIV/AIDS, Botswana still managed to reduce the percentage of underweight children to 13 percent in 2000 from 17 percent in 1996.

This showed concerted government action to provide "safety nets" could work in an African context, the report added.

With diamond riches and a relatively small population Botswana is better positioned than most African countries to intervene. But UNICEF said basic steps such as encouraging early and exclusive breast-feeding and providing Vitamin A supplements could have dramatic benefits.

"The interventions are simple, they are feasible and they are cheap," said Saba Mebrathu, a regional nutrition advisor for UNICEF. "All that is needed is the political will."

El País

Reuters AlertNet

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