ANDREW BUNCOMBE - The Independent

Washington, 26 de mayo. Una investigación militar concluyó que marines estadunidenses perpetraron la matanza "metódica" de dos docenas de civiles iraquíes, incluidos mujeres y niños, lo que podría ser el peor incidente de este tipo desde la invasión de 2003.

El Pentágono dijo inicialmente que los iraquíes fueron muertos por una bomba de los insurgentes. Una investigación separada se dedica a esclarecer si hubo labor de encubrimiento de los hechos.

Los resultados obtenidos por el Servicio de Investigación Criminal Naval no han sido publicados, pero oficiales que hablaron sobre el tema afirmaron que ni un solo civil murió a causa de la explosión, y que los marines nunca enfrentaron fuego hostil.

Los asesinatos ocurrieron en noviembre pasado en Haditha, ciudad al noroeste de Bagdad considerada bastión insurgente. Los primeros reportes sobre las muertes que salieron del Pentágono afirmaban que un marine y quince civiles fallecieron al estallar una bomba en el camino.

Ahora todo indica que el marine murió en la explosión y sus compañeros penetraron en el área poblada; mataron a tiros a cinco hombres que estaban parados junto a un taxi, ingresaron al menos a dos hogares, en los que había mujeres y niños, donde continuaron los asesinatos.

"No fue un exabrupto, sino una operación sostenida, quizá hasta por un lapso de cinco horas", aseguró un funcionario del Pentágono a The New York Times.

El ejército se vio obligado a investigar después de que un video, grabado por un joven sobreviviente del incidente, fue enviado al semanario Time.

El contenido de la cinta sugería que algo muy distinto a la historia oficial había ocurrido. Por lo pronto, tres marines implicados han sido retirados de sus funciones mientras continúan las investigaciones.

Activistas antiguerra afirmaron este viernes que las conclusiones de la investigación ponen en tela de juicio los reportes que hablan de la muerte de "insurgentes", pues siempre cabe la posibilidad de que los muertos hayan sido, en realidad, civiles.

Andrew Murray, presidente del movimiento Stop the War Coalition, dijo: "Está claro que lo que ocurrió en Haditha es un crimen de guerra. Sería iluso pensar que éste es el primer crimen de guerra cometido en los últimos tres años durante la ocupación de Iraq. Debe darse por sentado que hay más de estos casos".

Jeff Leys, vocero del grupo antibélico estadunidense Voices in the Wilderness, afirmó que él estaba en Iraq cuando supo de las muertes de civiles en circunstancias confusas, y señaló: "Esto provoca serias dudas en mi mente".

Las muertes en Haditha son sólo el más reciente de numerosos incidentes bajo investigación militar. Los marines también están siendo indagados por asesinatos cometidos a principios del presente año en Fallujah.

El año pasado, el ejército estadunidense decidió no presentar cargos contra un marine que mató de un disparo a un insurgente desarmado en Fallujah, en noviembre de 2004, incidente que fue filmado por un camarógrafo de la televisora NBC.

El Pentágono rechazó comentar las investigaciones de estos posibles crímenes de guerra, pero a principios de esta semana el general Michael Hagee viajó por vía aérea a Iraq para hablar con las tropas, aparentemente debido a la preocupación provocada por las pesquisas.

"Muchos de nuestros marines han estado en situaciones de vida o muerte en combate o han sido testigos de la muerte de sus colegas. Los efectos de estos hechos pueden actuar como anestesia. Existe el riesgo de volverse indiferente a la pérdida de la vida humana y de cometer actos que nos traerán la deshonra", dijo Hagee.

El Pentágono sostiene que no contabiliza los civiles muertos en Iraq. Un estudio publicado hace dieciocho meses en la revista médica The Lancet sugirió que más de cien mil civiles habían muerto. El general Tommy Franks, comandante en jefe durante la invasión estadunidense, dijo de manera célebre: "No contamos los cuerpos".

Muchos veteranos han hablado de los brutales efectos de una guerra. Hart Viges, quien estuvo en la 82 División Aerotransportada y prestó servicio en Bagdad y Fallujah, afirmó que los soldados son obligados a enfrentar situaciones imposibles.

En una ocasión, dijo, se dio a los soldados orden de disparar contra todos los taxis de la ciudad de Samawa porque, durante la invasión, la comandancia creía que las fuerzas iraquíes se trasladaban en taxi.

Viges aún tiene pesadillas. "Uno no puede lavarse las manos si están cubiertas de sangre. Las heridas continúan. Es lo que la guerra hace a tu alma, a tu humanidad".

Otro veterano, Jody Casey, dijo a la BBC que su unidad recomendaba a los soldados llevar siempre palas, para así poder "plantarlas" en los cadáveres de sus víctimas civiles para que pareciera que murieron mientras trataban de enterrar una bomba al lado del camino.

"He visto matar a gente inocente. Hay bombas caseras que uno ve explotar, y en un segundo ya está matando a un granjero que simplemente se acerca a uno en ese momento. Va uno conduciendo a las tres de la mañana. De pronto aparece un hombre a un lado del camino. Simplemente le disparas y le avientas una pala encima".

Traducción: Gabriela Fonseca

EFE

WASHINGTON.- Dos niñas que sobrevivieron al presunto ataque cometido por marines estadounidenses en la localidad iraquí de Haditha el pasado 19 de noviembre han corroborado que se trató de una matanza, en la que los soldados asesinaron a veinticuatro civiles de forma indiscriminada.

Safa Younis, de doce años, que se salvó al hacerse la muerta, contó que un grupo de soldados norteamericanos entraron en su casa y dispararon contra su padre, que estaba desarmado y después asesinaron a otros siete miembros de su familia, según relató a la asociación de derechos humanos iraquí Hammurabi. "Cuando fuimos a la cocina vimos a mi padre que ya estaba muerto; entonces nos sentamos y empezaron a disparar contra nosotros", dijo Younis en la entrevista, emitida por la CNN.

Lo mismo sucedió en la casa de Iman Hassan, según afirmó esta niña iraquí de diez años en otra entrevista con el diario The Times de Londres publicada también este sábado. Hassan dijo que los soldados norteamericanos mataron a sus abuelos, sus padres, a dos tíos y a un primo de cuatro años.

"Todos los que estaban en la casa fueron asesinados por los norteamericanos, excepto mi hermano Abdul Rahman y yo", dijo la menor, que se acurrucó en un rincón del salón mientras los militares presuntamente abrían fuego contra el resto de su familia. "La metralla me causó heridas en la pierna. Durante dos horas, no nos atrevimos a movernos. Mi familia no murió inmediatamente, les oímos agonizar", señaló.

Se prevé un escándalo mayor al de Abu Ghraib

Fuentes anónimas han filtrado a la prensa de Estados Unidos en los últimos días que una investigación del Pentágono sobre los hechos del pasado 19 de noviembre, concluirá que las denuncias son fundadas.

El Departamento de Defensa estadounidense se ha limitado a informar de que un grupo de infantes de la Marina podría ser sometido a un proceso criminal "por su participación en un confuso accidente en año en el que murieron más de veinte civiles iraquíes", según recogió EFE, y que el hecho estaba siendo estudiado por el Servicio de Investigaciones Criminales de la Marina.

Los Angeles Times informó de que los cargos podrían incluir homicidio, homicidio negligente, negligencia en el cumplimiento del deber y presentación de informe falso.

Según los expertos, la filtración a la prensa de la actuación del Pentágono podría de ser un intento de preparar a la opinión pública para un escándalo que podría ser más grave que el provocado por las torturas practicadas en la prisión de Abu Ghraib, donde no hubo ningún asesinato.

El Departamento de Defensa ha informado esta semana de las conclusiones iniciales de su investigación a algunos legisladores de Estados Unidos.

"Aparentemente es verdad. No sabemos los detalles. Entristece muchísimo", dijo tras recibir la información el senador republicano John McCain, un ex prisionero de guerra en Vietnam que se ha caracterizado por su postura contra la tortura y el respeto al Derecho Internacional. "Los marines reaccionaron de forma excesiva", manifestó por su parte, el senador John Warner, presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara Alta. "Mataron a civiles inocentes a sangre fría", añadió.

A Iraq se ha desplazado el comandante en jefe de los "marines", el general Michael Hagee, para recalcar a las tropas la importancia de respetar a la población civil.

Mientras, un grupo de "marines" espera en la base de Camp Pendleton (California) posibles acciones disciplinarias o cargos penales contra ellos.

Disparos sin provocación previa

Inicialmente, el Pentágono informó de que el incidente ocurrido en Haditha, una localidad conflictiva de mayoría suní a doscientos kilómetros al noroeste de Bagdad, había sido causado por un ataque con bomba contra una patrulla, en el que murió el hispano Miguel Terrazas, de veinte años, a lo que habría seguido un tiroteo con insurgentes. No obstante, esa explicación parece haber sido un intento por parte de los soldados de ocultar su crimen.

Según la información filtrada a la prensa, las investigaciones preliminares del Departamento de Defensa han determinado que los infantes de Marina asesinaron a los civiles sin provocación previa y de forma indiscriminada después de la muerte de Terrazas.

De los veinticuatro civiles que perecieron había tres niños, siete mujeres y cinco personas que viajaban en un taxi, según la CNN. Algunos fueron asesinados mientras aún estaban en la cama, pues la presunta masacre comenzó poco después de las siete de la mañana.

Un vídeo grabado por un estudiante iraquí de periodismo tras el ataque y mostrado por la CNN muestra paredes agujereadas, ropas ensangrentadas y varias filas de cadáveres envueltos en mantas. Esas imágenes podrían convertirse en pruebas en futuros juicios.

From Ali Hamdani in al-Haditha, Ned Parker and Nick Meo in Baghdad, and Tom Baldwin in Washington

Girl tells how soldiers shot 24 civilians after road bomb. US troops to face homicide charges amid cover-up claims.

With remarkable self-assurance for a ten-year-old girl, Iman Hassan recounted how her family was killed by American troops as she cowered in terror in a corner of her living room.

It happened soon after 7am on November 19 last year, she claimed in an interview with The Times. She was still in her pyjamas and preparing for school when a US military convoy rumbled down the road near her home in al-Haditha, a town on the Euphrates surrounded by date farms that has become a hotbed of insurgents. Three months earlier 20 American soldiers had been killed there.

At that moment a Humvee was blown up by a roadside bomb, killing Miguel Terrazas, its 20-year-old driver from El Paso, Texas. Iman's father was praying in the next room of her house, a basic two-storey building made of breezeblocks. Her grandparents were still in bed. The family heard shots but knew to stay indoors.

What happened next is the subject of a massive inquiry by the US Naval Criminal Investigative Service. The results are expected to deal another devastating blow to America's standing in Iraq and across the world.

US Congressmen briefed on the investigation expect it to conclude that Corporal Terrazas's fellow marines ran amok, killing as many as 24 unarmed Iraqi civilians, including women and children, in cold blood. A dozen marines face courts martial or even charges of homicide. A separate inquiry is determining whether there was a cover-up.

Pentagon and military officials who have seen the findings of the investigation have said that it may be the worst case of misconduct by American ground forces in Iraq, and that includes the Abu Ghraib prisoner abuse. Critics will draw comparisons with the My Lai massacre during the Vietnam War, when US soldiers killed more than 500 unarmed villagers. Then it took 18 months for the truth to emerge, and changed the American public's perception of the war.

The investigation is also coming to a head only days after President Bush and Tony Blair hailed the creation of Iraq's new Government of national unity as a turning point in the country's three-year descent into mayhem.

"It's a disaster," said Tareq al-Hashemi, Iraq's Sunni Vice-President, who dislikes the occupation but does not want US troops to leave until the country is stable. "They are provoking all Iraqis, especially from the Arab Sunni community. They are pushing them to join the national resistance and to fight ... Maybe some of them feel sympathetic to al-Qaeda now," he told The Times.

"The situation in western Anbar province is out of control. This happened primarily because of the behaviour of the American Army — their large-scale violation of Human Rights. They are killing people, hurting people, destroying towns."

As Iman tells it, US marines burst into her house 15 minutes after the bomb destroyed the Humvee, apparently looking for insurgents. They shouted at her father. Then a grenade was thrown into her grandparents' room. She saw her mother hit by shrapnel. Her aunt grabbed a baby and ran from the house.

Soldiers opened fire inside the living room, where most of the family were gathered. Her uncle Rashid came downstairs, saw what was happening, then fled outside, where he was pursued by Marines and shot.

"Everybody who was in the house was killed by the Americans except my brother Abdul-Rahman and me," Iman said. "We were too scared to move and tried to hide under a pillow. I was hit by shrapnel in my leg. For two hours we didn't dare to move. My family didn't die immediately. We could hear them groaning."

Iman's grandfather Abdul al-Hamid Hassan, her grandmother Khamisa, her father Walid, uncle Mujahid, her mother, uncle Rashid and cousin Abdullah, 4, had all been fatally wounded.

The US military initially reported al-Haditha as just one more bloody incident. "Fifteen Iraqi civilians and a Marine were killed when a roadside bomb exploded in al-Haditha," said Captain Jeffrey S. Pool, a Marine spokesman.

It later suggested the Iraqi civilians had been caught in the crossfire of a battle between the Marines and insurgents. Lieutenant-Colonel Michelle Martin-Hing, a spokeswoman for the multinational force in Iraq, said that the insurgents "placed non-combatants in the line of fire as the Marines responded to defend themselves".

But a video made by a trainee Iraqi journalist was passed to Time magazine. It showed bloodstained bodies, bullet and shrapnel marks inside the Hassan family home, and walls spattered with blood. There was no evidence of a skirmish on the outside of the buildings. Doctors said that most of the victims had been shot from close range in the head or chest.

Sources familiar with the investigation say that 24 Iraqis were killed that day. Seven of the victims were women and three were children. Five men were apparently shot in a taxi at a checkpoint.

"There was no firefight. There was no IED [improvised explosive device] that killed these innocent people. Our troops overreacted because of the pressure on them, and they killed innocent civilians in cold blood," said John Murtha, a senior Democratic congressman, who has been briefed on the investigation. Mr Murtha is a former Marine colonel and vocal critic of the war.

The Marines belonged to the 3rd Battalion, 1st Regiment of the 1st Marine Division. The battalion commander, Lieutenant-Colonel Jeffrey Chessani, and two company commanders, Captain Luke McConnell and Captain James Kimber, were suspended last month, but much worse is expected.

Pentagon sources say three Marines are facing criminal charges, including homicide. An additional nine Marines may also face courts martial.

The investigation's findings will be published within weeks, but the damage limitation has already begun. General Michael Hagee, the US Marine Corps Commandant, flew to Baghdad on Thursday to tell his men that they must observe international rules of war. "To most Marines, the most difficult part of courage is not the raw physical courage we have seen so often on today's battlefield. It is rather the moral courage to do the ‘right thing' in the face of danger or pressure from other Marines," he said. "We use lethal force only when justifed, proportional and, more importantly, lawful."

Zalmay Khalilzad, US Ambassador to Baghdad, said that he and the US military would strive to assure Iraqis that what happened in Haditha "does not reflect US policy, reflect US goals, reflect US values".

John Warner, Republican chairman of the Senate's Armed Services Committee, said he hoped that the public would remember "the magnificent performance" of the million other troops who have served in Iraq or Afghanistan.

Back in al-Haditha, Iman and what remains of her family have been left to pick up the pieces of their lives. The girl's uncle, Abu Muhammad, said that there was no time to give their relatives a proper funeral. "Instead we buried three in a grave, so there were five graves for the entire family," he said. "We buried each man with his wife and child."

An American unit attended the funeral to apologise, but not before it had positioned snipers around the mourners, he added.

Muhammad Abed, a cousin of Iman, said that two months ago a group of Americans returned to ask about the incident, take pictures and pay $2,500 compensation for each victim. Other Americans in civilian clothes returned to ask questions this month. After the attack Iman's brother, Abdul Rahman, 8, refused to speak about the incident.

US troops still patrol al-Haditha and raid homes. Iman says that she will never forgive them: "I hate them. They came to kill us and then they say sorry."

Seven thousand miles away, in El Paso, Texas, there are more victims — the family of the dead Humvee driver, Corporal Terrazas. Rosario Terrazas, his aunt, said: "My nephew was very kindhearted. While he was in Iraq, he asked us to send him care packages to give to the Iraqi children."

But their grief has been compounded by the knowledge of what his colleagues allegedly did after his death. "It is difficult for us to believe they would do these terrible things," his aunt said. "Sometimes it seems that it was because of him that an awful thing happened. Do you not realise what that is like?"

Lawyers who have talked to the Marines emphasise the extreme pressure that they were facing that day. The insurgents had mounted a wave of attacks, and the town was one of the most dangerous in Iraq for US troops. Three months earlier insurgents had ambushed and killed six Marine snipers, then released a video showing the mutilated body of a dead servicemen. Later 14 Marines were killed by a bomb near the town.

But the Marine Corps, which has lost 700 men in Iraq, refused to comment on the investigation. Colonel David Lapan, a spokesman, told The Times: "The investigations are ongoing, therefore any comment... would be inappropriate and could undermine the investigatory and possible legal process."

La Jornada

El Mundo

The Times

Enlaces sobre Direitos Humanos